उस युद्ध की कहानी जिसने अरुण खेत्रपाल को अमर बना दिया, शहादत ने पूरे देश को त्याग और बलिदान का नायक बना दिया।

भारतीय सेना के सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेत्रपाल की बहादुरी की कहानी को बॉलीवुड फिल्म ‘इक्कीस’ में जीवंत किया गया है, जो आज रिलीज हो गई है। 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध में इस वीर जवान ने जिस साहस का परिचय दिया उसकी कोई तुलना नहीं है। शहीद खेत्रपाल की वीरता इतनी असाधारण थी कि उन्हें मरणोपरांत भारत के सर्वोच्च सैन्य सम्मान परमवीर चक्र से सम्मानित किया गया। जो लोग नहीं जानते उन्हें बता दें कि बसंतर की लड़ाई में अपनी बहादुरी के लिए यह पुरस्कार पाने वाले वह सबसे कम उम्र के भारतीय हैं।

अरुण खेत्रपाल कौन थे?

ऐसा लगता है कि अरुण खेत्रपाल की किस्मत में भारतीय सेना में सेवा करना लिखा था। उनका जन्म 14 अक्टूबर 1950 को पुणे के एक प्रतिष्ठित सैन्य परिवार में हुआ था। उनके परदादा सिख सेना में थे और उन्होंने अंग्रेजों के खिलाफ लड़ाई लड़ी थी, जबकि उनके दादा प्रथम विश्व युद्ध में ब्रिटिश सेना के अधीन थे। उनके पिता लेफ्टिनेंट कर्नल (बाद में ब्रिगेडियर) एमएल खेत्रपाल भी भारतीय सेना का हिस्सा थे। इस प्रकार उनके परिवार की तीन पीढ़ियों ने सेना में देश की सेवा की। अरुण खेत्रपाल ने अपने प्रारंभिक वर्ष हिमाचल प्रदेश की कसौली पहाड़ियों में स्थित प्रतिष्ठित लॉरेंस स्कूल, सनावर में बिताए। उन्होंने शिक्षा और पाठ्येतर गतिविधियों दोनों में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, खेल और नेतृत्व भूमिकाओं में अपनी प्रतिभा का प्रदर्शन किया। जून 1967 में, वह राष्ट्रीय रक्षा अकादमी में शामिल हो गए और भारतीय सैन्य अकादमी (आईएमए) में अपना कठोर प्रशिक्षण जारी रखा। 13 जून 1971 को, अरुण खेत्रपाल ने आईएमए से स्नातक की उपाधि प्राप्त की और 17 पूना हॉर्स बटालियन में नियुक्त हुए।

अरुण खेत्रपाल और बसंतर की लड़ाई

कमीशन प्राप्त करने के कुछ ही महीनों बाद, 1971 का भारत-पाकिस्तान युद्ध छिड़ गया और यहीं अरुण खेत्रपाल की बहादुरी सामने आई। जल्द ही, उन्हें और उनकी बटालियन को पाकिस्तान के खिलाफ कार्रवाई में बुलाया गया। खेत्रपाल और 17 पूना हॉर्स बटालियन को बसंतर नदी पर एक ब्रिजहेड स्थापित करने का काम सौंपा गया था। बसंतर नदी रावी नदी की एक सहायक नदी है, जो उत्तरी पंजाब में शकरगढ़ से होकर बहती है और पंजाब, भारत को जम्मू और आगे कश्मीर से जोड़ने वाली मुख्य सड़क से कुछ ही मील की दूरी पर स्थित है। इस सड़क पर नियंत्रण पाकिस्तानी सेना के लिए एक महत्वपूर्ण रणनीतिक लक्ष्य था, क्योंकि इससे भारतीय सेना को पूर्वी पाकिस्तान से भारत की पश्चिमी सीमाओं की ओर सैनिकों को मोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ता।

जब अरुण खेत्रपाल ने लौटने से इनकार कर दिया

भारतीय सेना ने 15 दिसंबर 1971 को ब्रिजहेड पर कब्जा कर लिया, लेकिन अगली सुबह उनका सामना पाकिस्तानी टैंक रेजिमेंट, 13 लांसर्स से हुआ। ब्रिजहेड के आगे का क्षेत्र पाकिस्तानियों द्वारा बिछाई गई बारूदी सुरंगों से भारी मात्रा में भरा हुआ था। हालाँकि, लेफ्टिनेंट कर्नल हनुत सिंह के नेतृत्व में खेत्रपाल की रेजिमेंट ने बारूदी सुरंगों को पार कर लिया। लड़ाई के बारे में बताते हुए सेना ने कहा, ‘अरुण खेत्रपाल ने तब तक लगातार और आक्रामक तरीके से हमला किया जब तक कि सभी प्रतिरोध पूरी तरह खत्म नहीं हो गए और वह हमारे स्क्वाड्रन की दिशा में आगे नहीं बढ़ गए। जब दुश्मन के टैंक अपने शुरुआती हमलों के बाद पीछे हटने लगे, तो उन्होंने दुश्मन के टैंक का पीछा किया और उनमें से एक को नष्ट कर दिया।’ इसके बाद पाकिस्तान ने एक दर्जन टैंकों के साथ एक और हमला किया, जिसके दौरान खेत्रपाल ने एक बार फिर दुश्मन के चार टैंक नष्ट कर दिए। हालाँकि, उनका टैंक, जिसका नाम फेमागुस्टा था, सीधे हमले की चपेट में आ गया और उसमें आग लग गई। जब उनके वरिष्ठ अधिकारी ने उन्हें पीछे हटने का आदेश दिया, तो खेत्रपाल ने यह कहते हुए इनकार कर दिया, ‘नहीं सर, मैं अपना टैंक नहीं छोड़ूंगा। मेरी मुख्य तोप अभी भी काम कर रही है, और मैं इन कमीनों को मार गिराऊंगा।’ बाद में दुश्मन से सीधी लड़ाई में वह शहीद हो गये। अरुण खेत्रपाल की बहादुरी ने पाकिस्तानी बढ़त को रोक दिया और 17 दिसंबर को सभी मोर्चों पर युद्धविराम की घोषणा कर दी गई। कई लोगों का मानना ​​है कि अगर खेत्रपाल ने इस वीरतापूर्ण कार्य में अपने जीवन का बलिदान नहीं दिया होता, तो पाकिस्तान जम्मू-कश्मीर को शेष भारत से अलग करने में सफल हो गया होता।

बहादुरी का सम्मान

युद्ध में उनके अदम्य साहस के लिए, युवा सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेत्रपाल को मात्र 21 साल की उम्र में परमवीर चक्र से सम्मानित किया गया था। उन्हें अभी भी भारत के सर्वोच्च सैन्य सम्मान के सबसे कम उम्र के प्राप्तकर्ता होने का गौरव प्राप्त है। उनके उद्धरण में लिखा है: ‘सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेत्रपाल ने अपना जीवन बलिदान कर दिया, लेकिन असाधारण बहादुरी से उन्होंने लड़ाई जीत ली; शत्रु को वह सफलता नहीं मिली जिसकी उन्हें अत्यंत आवश्यकता थी। दुश्मन का एक भी टैंक आगे नहीं बढ़ सका।

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